当京城富少李钦面对权贵苏紫轩的逼问，斩钉截铁说出“他是我朋友，我必须救”时，他或许从未想过，这句承诺会将他自己和整个家族命运的牵连在一起。 而这一切的源头，竟在其父李万堂多年前的一场保护当中。

始于考场

咸丰年间，安徽举人古平原满怀壮志进京赶考，却在考场第三天忽闻“母亲病危”的急报。 这个孝子瞬间方寸大乱，冲撞科举秩序，最终被流放宁古塔十五年。 他并不知道，这场改变命运的阴谋，幕后黑手竟是自己的亲生父亲——京城首富李万堂。

李万堂原名古皖章，早年因家道中落受尽屈辱，被迫为盐商死去的狗披麻戴孝才换回父亲尸首。这场耻辱让他焚书从商，更名换姓入赘豪门，成了京商巨头“李半城”。 当古平原进京赶考被李家人发现时，李太太欲杀之而后快。

为保全儿子性命，李万堂想出毒计：制造考场混乱，让古平原因流放远离权力漩涡。 在他扭曲的逻辑中，“活着比当官重要”，宁古塔的苦寒之地虽残酷，却能磨炼儿子成为强者。

从惺惺相惜到反目成仇

在平遥城，李钦被古平原的商业天赋吸引，两人联手用“乱拳打死老师傅”的方式，击溃恶商王天贵的围剿。 李钦甚至对古平原直言：“和你一起做生意，我心里痛快得很！ ”

他多次暗中相助——当李万堂欲提空老八家票号时，李钦偷偷报信；当古平原资金短缺时，他慷慨解囊。

李钦从母亲口中得知古平原竟是自己的亲哥哥后，心态彻底失衡。 他认定父亲偏袒古平原：茶业竞争中，古平原获慈禧亲赐“天下第一茶”，盐场争夺中，李万堂拱手让出两淮盐场。

嫉恨之下，李钦联合王天贵给古平原的妻子常玉儿下药，导致其被玷污并流产。 这场悲剧成为兄弟反目的转折点。

李钦的生死抉择

当古平原被苏紫轩绑架至宁古塔等死时，他明知苏紫轩是连父亲都不敢得罪的权贵之女，仍直面质问：“你为何抓古平原？ ”面对“你是否要救他”“可知后果”的逼问，李钦斩钉截铁：“他是我朋友，我必须救！ ”

这种决心，与其说是兄弟之情，不如说是他对父亲

阴影的反抗，李钦一生最痛恨的，便是被看作“李万堂的儿子”。

王天贵趁机毒杀李太太并嫁祸李钦，导致他背上弑母罪名，被官府通缉。 而古平原的弟弟古平文为追凶葬身火海，更让兄弟关系雪上加霜。

李万堂的一跪

这位曾用假银票逼垮对手的“李半城”，跪在古平原面前老泪纵横：“我求你别再追究了，等我把李钦带走，别让我看着一个儿子死在另一个儿子手上……”他坦白了自己策划流放的真相，也承认了暗中扶持古平原的商业操作，茶业竞争中清退下毒者、盐业战中主动退让，皆是为了补偿儿子。

常玉儿为保护古平原挡箭而亡，古母因李家追杀伤重去世，李钦沦落疯癫。 李万堂最终出家为僧，在寺院中面对妻子、儿子、孙子的牌位度日。而古平原虽成大清首富，却带着常玉儿的遗言“替我看看太平盛世”归隐田园。

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